Anna Sophia Defant

Part of the newest wave of creative jazz improvisers coming out of Vienna, with a tradition that goes back to the early 1950s and avatars such as Austrians tenor saxophonist Hans Koller and pianist Joe Zawinul, are the members of the Anna Sophia Defant Quartett s:e. The group, whose debut disc, the uniquely and oddly named s:e, on Unit records, is led by Saalfelden native pianist Defant.

Based on mutual listening, Defant explains that “the aim is to create a collective sound and musical style that doesn’t need sensationalism or bold solo spots. It emphasizes the idiosyncrasy of improvised music and free jazz but still finds a place for very elegant, creative and at times surprisingly harmonic sounds.”

Tracks like “kastl” and “die bessere bergwiese” confirm this paradigm. The former is built around gentle reed flutters, measured piano clips and drum pitter patter with an unexpected rock-like guitar solo burrowing into the mix. The later quickly divides an exposition of breathy reed buzzes and metronomic key clanks into note bending squeaks and split tones from the saxophonist as the pianist maintains the melody. Without a double bass, combining piano and guitar processes in this fashion emphasizes both the melodic and rhythmic functions of what are essentially harmonic instruments, Defant notes.

--Ken Waxman Jazzword.com

The birth and debut of s:e

Part of the newest wave of creative jazz improvisers coming out of Vienna, with a tradition that goes back to the early 1950s and avatars such as Austrians tenor saxophonist Hans Koller and pianist Joe Zawinul, are the members of the Anna Sophia Defant Quartett s:e. The group, whose debut disc, the uniquely and oddly named s:e, on Unit records, is led by Saalfelden native pianist Defant, who has lived in the Austrian capital since 2010. The other members are tenor saxophonist Jakob Gnigler from Upper Austria; Japanese-Austrian guitarist Kenji Herbert, plus drummer Michael Prowaznik who is actually a Viennese native. Prowaznik and Herbert both studied at Boston’s Berklee College of Music, whereas the drummer and saxophonist studied at Bruckner University in Linz.

Defant initially studied piano and so-called classical music at Vienna’s University of Music and Performing Arts. But gradually she turned to improvised sounds. She met and played with the others in different city venues such as Celeste’s Monday Improvisers Sessions and by June 2023 decided to make the foursome a permanent ensemble. Although she has recorded with others such as singer/songwriter Julia Romana and trumpeter Franz Hautzinger, s:e, whose debut disc will be released in June 2025, is a distinct sound contribution. Based on mutual listening, Defant explains that “the aim is to create a collective sound and musical style that doesn’t need sensationalism or bold solo spots. It emphasizes the idiosyncrasy of improvised music and free jazz but still finds a place for very elegant, creative and at times surprisingly harmonic sounds.”

Tracks like “kastl” and “die bessere bergwiese” confirm this paradigm. The former is built around gentle reed flutters, measured piano clips and drum pitter patter with an unexpected rock-like guitar solo burrowing into the mix. The later quickly divides an exposition of breathy reed buzzes and metronomic key clanks into note bending squeaks and split tones from the saxophonist as the pianist maintains the melody. Without a double bass, combining piano and guitar processes in this fashion emphasizes both the melodic and rhythmic functions of what are essentially harmonic instruments, Defant notes.

The session also came together in an unusual fashion. All the sounds were completely improvised in the studio, with sections then extracted to create the resulting tunes, with titles given at the end of the production process. The idea was to remain true to the music’s original intention even as the textures were refined. “Mutual listening is the only way to be in the moment and create your own music,” says Defant. “It’s like a conversation, decide where and when you have something to say and when there is time to listen. I enjoy improvising with people who are good listeners and can respond to each other.”

That’s why even though Defant is s:e’s de facto leader, since she was generally responsible for organizing the personnel and the album production, she reiterates that the quartet members really work as close collaborators. “Each band member takes a leading as well as a supporting role in the process, and when ensemble playing it’s essential to use the talents and scope of each individual’s ideas not so much the properties of each instrument featured.” She notes: “Improvised music isn’t something esoteric, where you just let go, and something happens in which you have no control. It has a structure and can be very intellectual. The idea is recognizing where the space is when it’s not predetermined what will then happen. Being in the moment works well for me as well as the band’s other members.”

What about the band’s unusual name? “It refers to the German word "See” meaning lake,” explains Defant.” A lake possesses both great depth and a sense of security, which I feel our music also has.”

Listening to this fine quartet’s debut album will confirm the truth of her statements.

--Ken Waxman Jazzword.com

Die Mitglieder des Anna Sophia Defant Quartett s:e gehören zur jüngsten Generation kreativer Jazz-Improvisator*innen aus Wien – einer Stadt mit einer Jazztradition, die bis in die frühen 1950er-Jahre zurückreicht, mit prägenden Persönlichkeiten wie dem österreichischen Tenorsaxophonisten Hans Koller und dem Pianisten Joe Zawinul. Geleitet wird das Quartett von der Pianistin Anna Sophia Defant, einer gebürtigen Saalfeldnerin. Ihr Debütalbum mit dem ungewöhnlich und zugleich eigensinnig betitelten s:e erschien beim Label Unit Records.

Im Mittelpunkt der Musik steht das aufmerksame, gegenseitige Zuhören. „Unser Ziel ist es, einen gemeinsamen Klang und Stil zu entwickeln, der ganz ohne Effekthascherei oder spektakuläre Soli auskommt“, erklärt Defant. „Uns geht es um die Eigenwilligkeit improvisierter Musik und des Free Jazz – und zugleich um elegante, kreative und mitunter überraschend harmonische Klänge.“

Stücke wie „kastl“ und „die bessere bergwiese“ verkörpern dieses musikalische Leitbild. „kastl“ entfaltet sich aus sanft flatternden Holzbläserklängen, präzisen Pianoakzenten und feinem Schlagzeugspiel – bis sich unerwartet ein rockig anmutendes Gitarrensolo ins Klangbild schraubt. „die bessere bergwiese“ beginnt mit hauchzarten Saxophonklängen und metrisch gesetzten Klaviertönen, die sich bald in tonverzerrende Quietscher und Split-Töne auflösen, während das Klavier die melodische Struktur aufrechterhält.
Das Fehlen eines Kontrabasses rückt die Rolle von Klavier und Gitarre stärker in den Vordergrund – sowohl in ihrer melodischen als auch rhythmischen Funktion. „Gerade durch die Kombination dieser beiden Harmonieinstrumente entstehen neue klangliche Räume“, so Defant.

– Ken Waxman, Jazzword.com

Die Geburt und das Debüt von s:e
Von Ken Waxman – Jazzword.com

Zur neuesten Welle kreativer Jazz-Improvisator*innen aus Wien – einer Stadt mit einer Jazztradition, die bis in die frühen 1950er-Jahre zurückreicht und Pioniere wie den Tenorsaxophonisten Hans Koller und den Pianisten Joe Zawinul hervorgebracht hat – zählt das Anna Sophia Defant Quartett s:e. Die Gruppe wird von der aus Saalfelden stammenden Pianistin Anna Sophia Defant geleitet, die seit 2010 in der österreichischen Hauptstadt lebt. Ihre Debütplatte mit dem ungewöhnlich und eigensinnig benannten Titel s:e erscheint im Juni 2025 beim Label Unit Records.

Zur Besetzung gehören neben Defant der oberösterreichische Tenorsaxophonist Jakob Gnigler, der japanisch-österreichische Gitarrist Kenji Herbert sowie der gebürtige Wiener Schlagzeuger Michael Prowaznik. Herbert und Prowaznik studierten beide am renommierten Berklee College of Music in Boston, während Gnigler und der Schlagzeuger ihre Ausbildung an der Anton Bruckner Privatuniversität in Linz absolvierten.
Defant selbst begann ihr Studium im Fach klassisches Klavier an der Universität für Musik und darstellende Kunst Wien. Doch mit der Zeit wandte sie sich immer mehr der improvisierten Musik zu. In verschiedenen Wiener Locations wie den Monday Improvisers Sessions im Club Celeste lernte sie ihre späteren Mitmusiker kennen – und im Juni 2023 wurde aus gelegentlichen Zusammenkünften ein festes Ensemble.

Obwohl Defant bereits mit Künstler*innen wie der Singer-Songwriterin Julia Romana oder dem Trompeter Franz Hautzinger zusammengearbeitet hat, stellt s:e einen klaren Schritt in eine eigene klangliche Richtung dar. „Unser Ziel ist es, einen kollektiven Sound zu entwickeln, der ohne Effekthascherei oder vordergründige Soli auskommt“, erklärt sie. „Wir betonen die Eigenart improvisierter Musik und des Free Jazz, lassen aber gleichzeitig Raum für Eleganz, Kreativität – und manchmal überraschend harmonische Klänge.“

Stücke wie „kastl“ und „die bessere bergwiese“ spiegeln diesen Ansatz deutlich wider. kastl entfaltet sich aus zartem Bläserflattern, gezielten Pianoeinsätzen und sanftem Schlagzeugspiel – bis sich ein rockig anmutendes Gitarrensolo unerwartet in den Klangraum bohrt. die bessere bergwiese beginnt mit hauchzarten Saxophonlinien und metronomisch gesetzten Klaviertönen, die sich bald in quietschende, tonverbiegende Split-Klänge verwandeln, während das Klavier unbeirrt die Melodie weiterträgt.

Interessanterweise verzichtet das Quartett komplett auf einen Kontrabass. Dadurch treten Klavier und Gitarre sowohl als harmonische als auch als rhythmische Träger in den Vordergrund. „Diese Kombination eröffnet neue Möglichkeiten – sie verbindet Funktionalität mit Offenheit“, sagt Defant.

Auch die Entstehung der Aufnahmen verlief auf unkonventionelle Weise: Alle Stücke wurden vollständig im Studio improvisiert. Anschließend wurden einzelne Passagen extrahiert, geformt und zu Kompositionen weiterentwickelt – erst am Ende erhielten die Tracks ihre Titel. Dabei war es der Band wichtig, der ursprünglichen Intention der Musik treu zu bleiben, auch wenn die Texturen im Nachhinein verfeinert wurden.
„Gegenseitiges Zuhören ist die einzige Möglichkeit, im Moment zu bleiben und wirklich eigene Musik zu schaffen“, meint Defant. „Es ist wie ein Gespräch – man entscheidet, wann und wie man etwas sagen möchte und wann es Zeit ist zuzuhören. Ich improvisiere am liebsten mit Menschen, die gut zuhören und aufeinander eingehen können.“

Auch wenn Defant organisatorisch die treibende Kraft hinter s:e ist – sie hat sowohl die Musikerinnen zusammengestellt als auch die Albumproduktion geleitet – betont sie, dass das Quartett als gleichberechtigtes Kollektiv arbeitet: „Jeder in der Band übernimmt sowohl führende als auch unterstützende Rollen. Es geht weniger darum, was ein bestimmtes Instrument kann, sondern vielmehr darum, wie jede Idee – unabhängig von der Quelle – im Ensembleklang Platz findet.“

Improvisierte Musik sei keineswegs etwas Mystisches, so Defant, „wo man sich einfach treiben lässt und irgendetwas passiert, das man selbst nicht beeinflussen kann“. Vielmehr habe sie Struktur und könne sehr intellektuell sein: „Es geht darum, zu erkennen, wo Raum entsteht – gerade dort, wo nichts vorgegeben ist. Im Moment zu sein funktioniert für mich und auch für die anderen in der Band sehr gut.“
Und der ungewöhnliche Bandname s:e? „Er bezieht sich auf das deutsche Wort See“, erklärt Defant. „Ein See hat Tiefe, aber auch etwas Beruhigendes – genau diese Qualitäten sehe ich auch in unserer Musik.“

Wer sich das Debütalbum dieses bemerkenswerten Quartetts anhört, wird die Wahrheit ihrer Worte schnell bestätigen können.

– Ken Waxman, Jazzword.com