Mark Schwarzmayr

Gustav Holst "the planets" meets Bigband

THE PLANETS by Gustav Holst (1834-1934) composed 1914-1916 is one of the most popular orchestral compositions of the 20th century. Most notably its programmatic depth and new impulses in terms of orchestration and harmony had a profound impact on the work of renown film composers such as John Williams, James Horner or Jerry Goldsmith and its effects can still be felt today.

Big Band is considered the most versatile Jazz ensemble of today’s time. It offers a broad spectrum of acoustic colors which makes it the perfect vessel for the composition‘s performance. Improvisation is an essential element of Jazz. This means that every movement/planet can be performed by specific soloists, matching the varying themes and highlighting their individuality. Fully notated passages, which melodically and harmonically pick up the motives created by Holst, are balanced out with contrasting, improvised elements.

Mark Schwarzmayr (Germany) has worked with the piece and created a Jazz Orchestra Edition of THE PLANETS.

Gustav Holst "the planets" meets Bigband

THE PLANETS by Gustav Holst (1834-1934) composed 1914-1916 is one of the most popular orchestral compositions of the 20th century. Most notably its programmatic depth and new impulses in terms of orchestration and harmony had a profound impact on the work of renown film composers such as John Williams, James Horner or Jerry Goldsmith and its effects can still be felt today.

Big Band is considered the most versatile Jazz ensemble of today’s time. It offers a broad spectrum of acoustic colors which makes it the perfect vessel for the composition‘s performance. Improvisation is an essential element of Jazz. This means that every movement/planet can be performed by specific soloists, matching the varying themes and highlighting their individuality. Fully notated passages, which melodically and harmonically pick up the motives created by Holst, are balanced out with contrasting, improvised elements.

Mark Schwarzmayr (Germany) has worked with the piece and created a Jazz Orchestra Edition of THE PLANETS.

my thoughts

I must have been about 12 years old when I was alone at home one evening. It was round midnight and the movie “ALIEN” was on TV. I was deeply fascinated, but also very scared. The threatening atmosphere of this cinema classic arose for me not only through the story or the images, but also through Jerry Goldsmith’s mysterious, eerie soundtrack. The film had such a powerful effect on me that I could hardly sleep for days.

Shortly thereafter, I saw “STAR WARS” for the first time at a friend’s house and the themes and timbres of John Williams score were at least as impressive. My love for great orchestral sounds was awakened.

But where did these composers get their inspiration? What was the foundation?
It took a few years until I heard Igor Stravinsky’s “Le sacre du printemps” or Gustav Holst’s “The Planets” and immediately fell in love with them. There they were again. Those chords, those orchestrations, those unusual forms. But I was on a different journey....the journey into jazz. Large formations like the big band had captivated me.

Wouldn’t it be possible to write such a work for big band?

timewarp

In 2020, everything changed dramatically. My journey was abruptly stopped by a pandemic and all of a sudden I had plenty of time. Performances and other productions were not possible.
So why not use this free space and finally tackle the project THE PLANETS JAZZ. But how? How do you create a work for jazz orchestra from a skillfully crafted orchestral score, which at the same time allows for improvisation? These works function completely differently to most big band arrangements with their clear themes and space for improvisation.

Every journey begins with the initial step out of the front door.

An essential element of jazz is improvisation. It quickly became clear that each planet should have its own soloist, representing the character of the planet and the music.
I immersed myself in the work of Gustav Holst and started writing, experimenting with harmonic structures and grooves, working out the orchestration. The ideas flowed and eventually, after many weeks, I held the score of THE PLANETS JAZZ in my hands.

In the process, I gained more and more pleasure from working with what Gustav Holst had created as a “template”. This could be a theme, a chord or an interesting timbre. While in the outside world the “bad COVID-19 news” was omnipresent, I had found a place in the universe that was full of tension and beauty.


When it became clear that the situation for live music would not really improve in the following year 2021, the idea of making a recording was born. All the musicians I approached were instantly involved and very committed. It had never been so easy to agree on rehearsal and recording dates.

But where to record a big band? All the studios were closed, no one could record a large ensemble live due to the rules for distancing. Hotels for the musicians were unavailable, restaurants for catering had gone into lockdown, borders and concert halls were closed....

Fortunately I have my own studio where I can record one section of the band at a time in separate rooms, so the rhythm section and soloists got together for a first session to record THE PLANETS JAZZ. After that the individual horn sections (trombones, trumpets, woodwinds) came into the studio to complete the recordings.

And then came the mix...from the recordings I formed the overall sound, which today has flowed into this album THE PLANETS JAZZ -

The Planets

Mars, the Bringer of War
The first and most famous movement in Gustav Holst’s work is the planet Mars. The drama of mechanized warfare present in the original characterizes the opening of The Planets Jazz.
For this reason, the first movement of the composition was not linked to a soloist. Rather, the big band plays over sampled loops and electronics.
The wide dynamic range from soft to absolute fortissimo portrays Mars as a god of war who is truly ready for battle.
The programming and synthsolo here are by Mark Schwarzmayr.

Venus, the Bringer of Peace
Quiet, delicate tones and a slow tempo but also upbeat passages in 3/4 time create the atmosphere here.
The soloist begins this movement all alone with the piano quietly answering. After a few bars, the orchestra joins in a hymn to peace.
The part of the peace bringer is played by alto saxophonist Benjamin Steil.

Mercury, the Winged Messenger
is a feature for flute. The smallest but also the fastest planet in the solar system and with up to 450° C also quite “warm”. This meant that Mercury became a fast 6/8 Latin number that moves both polyharmonically and polyrhythmically through the jazz orbit.
Stephanie Wagner takes over the part of the winged messenger of the gods.

Jupiter, the Bringer of Jollity
This planet is the largest in our solar system and the movement Jupiter also the most extensive. It goes via funk to
Coltranesque passages and swing sections.
Jupiter, by the way, has the largest whirlwind in the solar system, which is over 200 years old and is 1.5 times the diameter of the Earth in size. That’s why there are two extended solo passages for the tenor sax in this movement: “There is a storm coming”.
Jupiter is a feature for the tenor saxophone played here by Ralf Frohnhöfer.

Saturn, the Bringer of Old Age
is laid out as a trombone feature.
Slow, ominous chords, soundscapes of mutes and woodwinds and solo passages in the style of Duke Ellington characterize this movement.
The soloist is Andreas Weil on trombone.

Uranus, the Magician
is the direct neighbor of Neptune. Its blue-green glow comes from its unique cloud layers of methane. As a planet it belongs to the ice planets.
Musically, Gustav Holst built his movement on a minimal motif. This motif serves as the basis for a shuffle-style journey to Uranus.
The solo part is for trumpet and is played by the Munich musician Gero Hensel.

Neptune, the Mystic
At the far end of our solar system, Neptune moves on its silent orbits. In the Planets Jazz suite, this quiet movement is a feature for flugelhorn. Slow 5/4 atmospheric grooves and complex chords set the somber, mystical mood. An extended improvised solo unfolds in the inner core. Before leaving the solar system, there is a 5-part canon for the flugelhorn section.
Heiko Hubmann plays the solo flugelhorn here.

Gustav Holst "the planets" meets Bigband

DIE PLANETEN von Gustav Holst aus dem Jahre 1914-1916 zählen zu einem der bekanntesten Orchesterwerke des 20 Jhd. Seine programmatische Tiefe und neuen Impulse in Sachen Orchestration und Harmonik wirken noch heute fort.

Der Klangkörper "Bigband" als das umfangreichste gängige Jazzensemble der Gegenwart bietet in puncto Klangfarbenreichtum eine ebenfalls breite Palette, welche sich für die Umsetzung des Werkes anbietet. Ein wesentliches Element des Jazz ist die Improvisation. So wird in jedem der Sätze ein anderer Solist, passend zur Thematik des Satzes, in den Vordergrund gestellt. Ausnotierte Passagen, die das Material von Holst (melodisch und harmonisch) aufgreifen werden improvisierten Elementen kontrastierend gegenüber gestellt.

Mark Schwarzmayr nahm sich des Werkes an und schuf eine Adaption der PLANETS für Jazzorchester.

Gustav Holst "the planets" meets Bigband

DIE PLANETEN von Gustav Holst aus dem Jahre 1914-1916 zählen zu einem der bekanntesten Orchesterwerke des 20 Jhd. Seine programmatische Tiefe und neuen Impulse in Sachen Orchestration und Harmonik wirken noch heute fort.

Dabei war das ursprüngliche Werk in seiner ersten Fassung für zwei Klaviere sehr sparsam orchestriert. Später erfolgte durch Holst die farbenreiche Bearbeitung für Orchester.

Der Klangkörper "Bigband" als das umfangreichste gängige Jazzensemble der Gegenwart bietet in puncto Klangfarbenreichtum eine ebenfalls breite Palette, welche sich für die Umsetzung des Werkes anbietet. Ein wesentliches Element des Jazz ist die Improvisation. So wird in jedem der Sätze ein anderer Solist, passend zur Thematik des Satzes, in den Vordergrund gestellt. Ausnotierte Passagen, die das Material von Holst (melodisch und harmonisch) aufgreifen mit improvisierten Elementen werden kontrastierend gegenüber gestellt.

Mark Schwarzmayr nahm sich des Werkes an und schuf eine Adaption der PLANETS für Jazzorchester.

Gedanken

Ich muss so ungefähr zwölf Jahre gewesen sein, als ich an einem Abend alleine zu Hause war. Spät abends lief im Fernsehen damals der Film “ALIEN”. Ich war tief fasziniert, aber auch sehr verängstigt. Die bedrohende Atmosphäre dieses Kinoklassikers entstand bei mir nicht nur durch die Geschichte oder die Bilder sondern, auch durch die geheimnisvolle, fremdartige Musik von Jerry Goldsmith. Tagelang konnte ich kaum einschlafen, so stark war die Wirkung des Films auf mich.
Kurz darauf sah ich dann bei einem Freund zum ersten Mal “STAR WARS” und die Themen und Klangfarben von John Williams waren mindestens genauso beeindruckend. Meine Liebe zu großen orchestralen Klängen war geweckt.

Doch woher hatten diese Komponisten ihre Inspiration? Was war das Fundament?
Es dauerte einige Jahre bis ich Igor Strawinsky “Le sacre du printemps” oder eben Gustav Holst the planets hörte und sofort lieben lernte. Da waren sie wieder. Diese Akkorde, diese Orchestrationen, diese ungewöhnlichen Formen. Doch ich war auf einer anderen Reise....der Reise in den Jazz. Großformationen wie die Bigband hatten mich in den Bann gezogen.

Wäre es nicht möglich, so ein Werk für Bigband zu schreiben?


Zeitsprung

2020 war alles anders. Meine Reise wurde urplötzlich durch eine Pandemie gestoppt. Was ich aber auf einmal hatte war Zeit. Auftritte und andere Produktionen waren nicht möglich.
Also warum diesen Freiraum nicht nutzen und das Projekt THE PLANETS JAZZ endlich angehen. Doch wie? Wie schafft man aus einer völlig durchkomponierten Orchestermusik ein Werk für Jazzorchester, welches Raum für Improvisation lässt? Diese Werke funktionieren völlig anders, als die meiste Bigbandmusik mit klaren Themen und Formteilen für die Improvisation.

Jede Reise beginnt mit dem ersten Schritt aus der Haustür. Ein wesentliches Element des Jazz ist die Improvisation. Schnell war klar, dass jeder Planet einen eigenen Solisten haben soll, der den Charakter des Planeten und der Musik repräsentiert. Ich versenkte mich in das Werk von Gustav Holst, tauchte ein und fing an zu schreiben, Experimentierte mit harmonischen Strukturen und Grooves, erarbeitet die Orchestration. Die Ideen flossen und irgendwann, nach vielen Wochen hielt ich die Partitur von THE PLANETS JAZZ in den Händen.

Dabei freute ich mich immer mehr über das, was Gustav Holst als “Vorlage” geschaffen hatte. Das konnte ein Thema, ein Akkord oder eine interessante Klangfarbe sein. Während draußen die “schlechten Corona-Nachrichten” allgegenwärtig waren, hatte ich einen Platz im Universum gefunden, der voller Spannung und Schönheit war.


Als sich abzeichnete, dass sich die Situation für Livemusik auch im folgenden Jahr 2021 nicht wirklich verbessern würde, entstand die Idee einer Aufnahme. Alle Musiker, die ich ansprach, waren sofort mit großen Engagement dabei. Noch nie war es so einfach gemeinsame Termine zu finden.
Doch wo eine Bigband aufnehmen? Alle Studios waren geschlossen, niemand konnte ein Großensemble unter den Abstandsregeln live aufnehmen. Hotels für die Musiker waren zu, Restaurants für die Bewirtung im Lockdown, Grenzen geschlossen, Konzerthallen dicht....

Glücklicherweise verfüge ich über ein eigenes Studio mit der Möglichkeit in mehreren getrennten Räumen einzelne Sections aufzunehmen. Also trafen sich zu einer ersten Session die Rhytmusgruppe und Solisten um die Planeten einzuspielen. Im Anschluß daran erfolgten dann die einzelnen Bläsersections (Posaunen, Trompeten, Holzbläser), die die Aufnahmen komplettierten.
Und dann kam die Mischung...aus den Aufnahmen formte ich den Gesamtklang, der heute in dieses Album THE PLANETS JAZZ geflossen ist –

The Planets

Mars, the Bringer of War
Der erste und bekannteste Satz in Gustav Holsts Werk ist der Planet Mars. Die in der Vorlage vorhandene Dramatik des mechanisierten Krieges prägt die Eröffnung von THE PLANETS JAZZ.
Aus diesem Grunde wurde der erste Satz des Werks nicht mit einem Solisten verknüpft. Vielmehr spielt die Bigband zu gesampelten Loops und Elektronics. Der große Dynamikumfang von leise bis zum absoluten fortissimo geben dem Mars die Wucht eines wahrhaftigen und wehrhaften Kriegsgottes.
Das Programming und Synthsolo erfolgt durch Mark Schwarzmayr.

VENUS, the bringer of peace
Leise zarte Töne, ruhiges Tempo, aber auch beschwingte Passagen im 3/4 Takt erzeugen Atmosphäre. So beginnt der Solist ganz alleine diesen Satz, leise antwortet das Klavier. Nach einigen Takten stimmt das Orchester in eine Hymne auf den Frieden ein.
Den Part des Friedensbringers hat Altsaxophonist Benjamin Steil inne.

Merkur, the winged messenger
ist das Flötenfeature. Der kleinste aber auch der schnellste Planet im Sonnensystem und mit bis zu 450° auch recht “warm”. So wurde aus Merkur eine schnelle 6/8 Latinnummer, die sich sowohl polyharmonisch auch polyrhythmisch durch den Jazzorbit bewegt.
Stephanie Wagner übernimmt den Part des geflügelten Götterbotens.

JUPITER, the bringer of jollity
Dieser Planet ist der größte in unserem Solarsystem und der Satz JUPITER auch der umfangreichste. Über Funk geht es zu Coltranesquen-Passagen und Swing-Abschnitten.
Jupiter besitzt übrigens den größten Wirbelsturm des Sonnensystems (Alter über 200 Jahre, Größe 1,5 facher-Erddurchmesser) und deswegen gibt es in diesem Satz zwei ausgedehnte Solopassagen für das Tenorsax. “There is a storm coming”.
Jupiter ist das Feature für das Tenorsaxophon, welches in den Händen von Ralf Frohnhöfer ist.

SATURN, the bringer of old age
ist als Posaunenfeature angelegt. Langsame, bedrohliche Akkorde, Soundscapes aus Dämpfern und Woodwinds und Solopassagen im Stil von Duke Ellington charakterisieren diesen Satz.
Der Solist ist Andreas Weil an der Soloposaune.

URANUS, the magician
ist der direkte Nachbar von Neptun. Sein blaugrünes Schimmern kommt durch seine einzigartigen Wolkenschichten aus Methan. Er zählt als Planet zu den Eisplaneten.
Musikalisch baute Gustav Holst seinen Satz aus einem minimalen Motiv. Dieses Motiv bildet die Grundlage für ein Reise zum Uranus im Shuffle-Style.
Den Solopart hat die Trompete inne, welche vom Münchner Musiker Gero Hensel interpretiert wird.

NEPTUN, the mystic
Ganz am anderen Ende unseres Sonnensystemes zieht Neptun seine stillen Bahnen. In der Jazzplanets-Suite stellt der ruhige Satz das Feature für Flügelhorn da. Langsame 5/4 atmosphärische Grooves und komplexe Akkorde bilden die düstere, mystische Stimmung. Im Inneren Kern entfaltet sich ein ausgedehntes improvisiertes Solo. Bevor wir das Sonnensystem verlassen erfolgt noch ein 5-stimmiger Kanon der Flügelhorn-Section.
Das Solo-Flügelhorn befindet sich in den Händen von Heiko Hubmann.